圖為旅行者1號(資料圖)。

星際空間沒有“航天器4S店”，NASA揮動魔法棒——

“旅行者1號”一組沉睡37年的推進器被喚醒

如果啟動車庫里存放了幾十年的汽車，估計你不會對引擎還能發(fā)動抱有希望。但據(jù)美國國家航空航天局(NASA)官網(wǎng)12月2日報道，其“旅行者1號”航天器上搭載的一組推進器，在“沉睡”了37年后，于太空深處成功完成點火測試。

“旅行者1號”是NASA飛得最遠、速度最快的航天器，也是恒星際空間唯一的人造物體。這個1977年從地球出發(fā)飛行了40年的航天器，基本靠調(diào)姿推進器來定向。這些推進器以微小的脈沖方式，像喘口氣那樣，幾毫秒就能啟動，然后讓飛船方向稍微旋轉，使其天線指向地球，與地球指揮中心保持通信。

但自2014年以來，工程師們注意到，調(diào)姿推進器開始老化，隨著時間的推移，需要更多次“喘息”才能釋放跟以前相同的能量。然而遺憾的是，在距離地球210億公里的地方，并沒有負責保養(yǎng)的“航天器4S店”。

項目團隊召集了一個推進器專家組來研究這個問題。他們分析預測了航天器在不同場景下的響應情況，最后同意用一種不同尋常的方法來拯救“旅行者1號”——喚醒沉睡37年之久的一組航跡修正推進器(TCM)。

TCM被放置在航天器背面，尺寸和功能與調(diào)姿推進器完全相同。在任務初期，“旅行者1號”飛越太陽系木星、土星等重要衛(wèi)星時，工程師們通過TCM使航天器按設定軌跡飛行。但自1980年11月8日以來，它們進入了休眠狀態(tài)。

NASA噴氣推進實驗室首席工程師克瑞斯·瓊斯說：“團隊挖掘了數(shù)十年的數(shù)據(jù)，檢查了用過時的匯編語言編寫的軟件，以確保安全地測試這種將用于定向飛船的推進器。”

11月28日，工程師們首次點燃了沉睡37年的TCM，測試了其使用10毫秒脈沖定位飛船的能力。當測試結果通過太空傳回地球時，他們已經(jīng)急切地等待了19小時35分鐘——29日，團隊確認TCM工作狀態(tài)與調(diào)姿推進器同樣完美!工程師陶德·巴伯說：“重啟這些推進器，就像手握神奇的指揮棒，我們非常興奮。對這一選擇的質疑現(xiàn)在已煙消云散，我們松了口氣。”

“旅行者”項目經(jīng)理蘇茲·多德表示：“這組推進器在37年后仍能正常使用，可將‘旅行者1號’的使用壽命延長2年到3年。”據(jù)介紹，團隊下一步可能對“旅行者2號”進行類似的測試，雖然它的調(diào)姿推進器性能還不錯，但未來幾年，它也將進入星際空間，并面臨同樣的定向能力下降帶來的挑戰(zhàn)。

順便說一句，這組強大的MR-103型推進器由美國火箭引擎制造商洛克達因(Aerojet Rocketdyne)公司研發(fā)，“卡西尼”號和“黎明”號探測器用的也是它。記者 房琳琳